우리나라 녹내장 환자 70% ‘정상 안압 녹내장’…안과 정기 검진 중요

눈에 녹내장이 생기면 시신경이 손상돼 서서히 시야가 좁아진다. 실명에 이르는 치명적인 안과 질환이지만 아직 완치 방법이 없어 한번 발병하면 남아있는 시야를 보존하고, 실명을 막기 위해 평생 안약을 넣으며 관리해야 한다.

녹내장은 서서히 진행되기 때문에 환자 스스로 자각증상을 느끼기 어렵다. 때문에 ‘소리 없는 시야 도둑’이나 ‘눈 건강 테러범’으로 불린다.

국내 녹내장 환자는 꾸준히 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 녹내장으로 병원 진료를 받은 환자는 지난 2015년 76만7,342명에서 2019년에는 97만4,941명으로 최근 5년 동안 무려 30% 이상 늘었다. 연령별로는 40대 이후부터 발병률이 높아지기 시작해 60대 이상 환자가 절반 이상을 차지하고 있다.

녹내장의 주요한 원인은 안압이다. 안압이 높아지면 눈은 공기를 빵빵하게 넣은 타이어처럼 부풀어 오르면서 시신경을 손상시킨다. 손상된 시신경을 치료하지 않고 방치하면, 결국에는 실명에 이른다.

안압이 올라가는 원리는 간단하다. 우리 눈은 둥근 공의 형태를 가지고 있고, 형태를 유지하기 위해 ‘방수’라는 액체로 채워져 있다. 이 방수가 제대로 배출이 되지 않으면 안압이 상승하는 것이다.

하지만 안압만으로 녹내장을 진단하면 안 된다. 안압이 정상이더라도 녹내장이 나타나는 경우가 있기 때문이다. 이를 ‘정상 안압 녹내장’이라고 한다. 방수가 빠져나가는 길인 섬유주가 형태적으로 정상인 개방각 녹내장 중 하나이다.

실제 우리나라에는 안압이 정상이면서 녹내장이 진행되고 있는 ‘정상 안압 녹내장 환자’가 전체 녹내장 환자의 70%를 차지하고 있다.

안압은 정상이지만 시신경유두가 물리적 압박을 받거나, 혈류 장애 등으로 시신경이 손상돼도 녹내장이 생길 수 있다. 안압이 정상이라도 시신경의 손상 여부를 정기적으로 확인해야 하는 이유다. ‘정상 안압 녹내장’의 시야 손상은 서서히 진행되기 때문에 환자 스스로 증상을 자각하기 어렵다. 심지어 시신경이 80~90% 손상되도 증상을 모르는 환자도 있다.

방수 유출로가 완전히 막히는 폐쇄각 녹내장은 급성으로 진행된다. 수정체와 홍채 사이 방수 유출로가 갑자기 막히면서 시작된다. 후방압력이 상승하면서 홍채가 각막 쪽으로 이동해 전방각이 눌려 전방 방수유출로는 더 막히게 된다.

머리가 깨질 듯이 아프면서 구토를 동반하기도 하고 눈 주위 통증과 충혈이 발생하며 급격한 시력손실이 진행된다. 72시간 내에 적절한 치료를 받지 못하면 시신경이 손상돼 실명으로 이어질 수도 있다.

녹내장은 개방‧폐쇄각 종류에 따라 치료법이 다르다. ‘정상 안압 녹내장’은 안압이 정상이라도 안압을 조절해서 시신경에 가해지는 압력을 줄여서 더 이상의 시신경 손상을 막아야 한다. 안압을 낮추는 약물치료를 하고, 약물치료로 조절하는 것이 어려울 때는 방수 유출로인 섬유주를 수술하는 레이저섬유주 성형술이나 섬유주절제술을 시행한다.

폐쇄각 녹내장은 응급질환이다. 빠른 치료로 안압을 떨어뜨려 시신경을 보존하는 것이 관건이다. 안압을 떨어뜨리는 효과를 극대화하기 위해 정맥주사와 함께 안약을 사용한다. 안압이 내려가면 레이저 홍채 절개술로 방수가 배출되는 길을 낸다.

강동경희대학교병원 안과 강자헌 교수는 “녹내장은 정기 안과 검진으로 예방이 매우 중요하고 녹내장의 위험성이 높은 40세 이상과 고도근시 환자는 1년에 한 번 안과검진을 받아야 한다”며 “녹내장 가족력이 있거나 6개월~1년 이상 스테로이드를 사용한 사람, 당뇨병·고혈압이 있으면 젊어도 정기검진이 필요하다”고 말했다.

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