담도와 췌장은 주변에 중요한 혈관이 많고 복강이나 간과의 근접성이 높아 중요하지만 몸속 깊숙이 위치해 관리와 검사에 많은 제약이 뒤따르는 기관이다. 특히, 췌장·담도암은 초기에 뚜렷한 증상이 나타나지 않는데 간헐적인 복통과 소화불량, 식욕부진으로 인한 체중감소 등 생활 속에서 무심코 넘길 수 있는 증상 뿐이어서 초기에 발견하기 쉽지 않다. 이를 입증하듯, 환자의 90% 이상이 진단 후 1년 내에 사망하는, 소리 없이 다가오는 무서운 암으로 인식되고 있다.

특별한 증상 없이 몸 속 깊숙한 곳에서 생명을 위협하는 ‘췌장·담도 병변’. 원인은 아직까지 명확하게 밝혀진 바 없으나 위험인자로 흡연, 비만, 만성췌장·담도염, 가족력 등을 손꼽고 있는데 모든 질환이 그렇듯, 췌장·담도 병변 또한 조기발견이 매우 중요하다.

췌장암의 경우 암세포에서 생성하는 CA(carbohydrate antigen)19-9라는 물질(당지질)이 혈액검사에서 검출될 수 있지만 조기 검진용으로는 권장되지 않는다. 복부 초음파검사(ultrasonography)는 환자에게 통증이 있거나 황달이 왔을 때 담석증과 감별하기 위해 1차적으로 시행하는 검사인데 췌장 종양이나 담관 확장, 간 전이 등을 확인할 수 있고 조영제(造影劑)를 사용할 필요가 없는 것이 장점이지만, 검사자의 능력에 따라 정확도가 크게 좌우되는 데다 췌장이 위 뒤쪽, 뱃속 깊은 곳에 있어서 관찰하기가 힘들다. 또한 환자의 비만도와 장내 공기 등에 의한 검사상의 제약이 있어 통상 CT라고 불리는 전산화단층촬영(computed tomography)으로 진단하는 것을 권하고 있다.

활용도가 높은 또다른 진단법으로는 내시경역행담췌관조영술(ERCP)가 있는데 ERCP는 담도 및 췌장질환의 진단 및 치료에 이용되는 표준시술로 내시경과 방사선을 동시에 활용하여 검사와 시술을 시행한다. 담도와 췌관의 입구인 ‘십이지장 유두부’까지 내시경을 통해 접근한 다음 담도로 조영제를 주입, 방사선 촬영을 통해 담도 및 췌장의 상태를 확인하여 검사와 치료를 시행한다.

경희의료원 소화기센터 동석호 교수는 “개복하지 않고 결석, 암 등 질환여부를 확인할 수 있으며, 담석증, 담도협착 등의 치료까지 시행할 수 있어 매우 활용도가 높다”며 “다만, 내시경을 이용한 시술 중 가장 어려울 정도로 시술의 난이도가 높고 동반되는 합병증의 위험이 존재하기 때문에 시술자의 능숙함과 전문성이 전제되어야 한다”고 말했다.

또한 최근에는 일회용 담도내시경을 사용해 고화질의 카메라가 장착된 매우 얇은 내시경을 십이지장 유두부로 직접 삽입, 담도 내부를 선명한 영상으로 직접 관찰하며 보다 정확한 진단과 치료를 병행할 수 있게 되었다.

스티븐 잡스나 이왕표씨로 인해 대중에 알려진 췌장, 담도암은 진단이 쉽지 않아 발견이 되었을 경우 전이가 진행된 경우가 많으며 이로 인해 안타깝게 사망으로 이어지게 된다. 만일 흡연, 비만, 만성췌장·담도염, 가족력이 있는 경우이거나 지속적인 복부통증, 소화 장애, 체중감소와 함께 황달 등이 지속된다면 적절한 방법으로 조기진단을 해 예방하는 것이 중요하다.