날씨 변화가 구체적으로 어떤 메커니즘을 통해 통증을 일으키는지에 대한 속시원한 연구 결과는 아직 없지만 외부온도가 떨어질 때나 상대적으로 습도가 높아질 때 관절의 경직이 증가해 통증을 느낀다는 실험을 근거로 저기압, 고습, 저온이 관절염의 통증을 악화시킬 수도 있다는 가정은 해볼 수 있다.

특히 고온다습한 날씨에 에어컨을 온종일 틀고 지내는 사람들이 많은데 관절염에는 최악의 환경을 만들어 주는 것일 수 있다. 따라서 관절염 환자는 실내온도를 너무 낮추지 않는 것이 좋으며 뻐근한 느낌이 있다고 운동을 멈추면 장기적으로 치료 효과가 반감될 수 있다. 중요한 것은 적절한 운동을 적당한 양으로 시행해야 한다는 것이다.

대개 관절염에 좋은 운동은 수영, 실내 자전거 타기(저속), 요가 등이다. 모두 장마철에도 실내에서 할 수 있는 운동으로 통증과 뻑뻑함이 심해졌다면 운동시간을 줄이고 운동 전 후에 스트레칭을 더 하는 것이 도움이 된다. 단, 관절염 환자가 운동할 때는 반드시 다음의 주의사항을 지켜야 한다.

첫째, 환자 자신에게 맞는 운동의 종류와 지속 시간에 대하여, 반드시 자신에 대해 잘 알고 있는 관절염 주치의로부터 상세하게 처방을 받아야 한다. 한 번에 몇 분간, 하루에 몇 회 정도 시행하는지 등 자세한 지시를 받는 것이 좋다. 부적절한 운동을 하면 오히려 관절염을 악화시킬 수 있기 때문이다.

둘째, 관절에 통증이 있을 때는 보통의 경우 운동을 중지하고 관절을 쉬게 하는 것이 좋다. 걸어야 다리가 튼튼해진다고 통증을 참아가며 무리하여 걷는 것은 오히려 관절염을 악화시킨다.

셋째, 매일 조금씩 꾸준히 하여야 한다. 운동의 효과는 즉각적이지 않으며 서서히 나타나므로 인내심을 가져야 한다. 만약 부종이나 열감이 없이 관절통이 있는 경우 통증을 줄이는 방법으로는 뜨거운 물주머니로 찜질을 해주는 것이다. 찜질은 피부보다 더 깊은 조직의 온도를 변화시켜 관절의 뻣뻣한 증상을 완화시키고, 관절의 기능을 향상시킨다. 단 너무 고온의 열찜질을 자주 반복하면 관절연골 및 조직에 함유되어 있는 콜라겐의 파괴가 일어나므로 피하는 것이 좋다. 반대로 관절의 염증이 심하여 국소적으로 관절부위에 열감이 있는 경우에는 오히려 냉찜질이 효과적이다.

을지대 을지병원 류마티스내과 허진욱 교수는 “뼈마디가 쑤시고 아프다고 호소하는 관절통의 경우 대부분 관절주위의 통증이거나 근육통으로 환자가 느끼는 주관적인 증상이다.” 그러나 “관절염은 실제로 관절이 붓거나 열감이 동반되기도 하고 또 눌러서 아프거나 관절의 운동이 제한되는 증상이 나타나므로 이러한 경우 반드시 류마티스 전문의를 찾아 정확한 진단 및 치료를 받아야 한다.”고 강조했다.

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